Chelsea y Leeds United volverán a encontrarse este miércoles en Stamford Bridge, a partir de las 20:00 horas, en una eliminatoria de la tercera ronda de la Carabao Cup. El partido reúne a dos equipos con una larga historia de enfrentamientos y llega, además, en un momento especialmente significativo para los londinenses, que afrontan su primera temporada con Xabi Alonso en el banquillo. Después de caer el pasado fin de semana ante el Arsenal, los Blues buscarán recuperar el camino de la victoria ante un rival con el que cada partido suele tener un componente especial.
Una competición con una plaza europea en juego
La Carabao Cup, conocida tradicionalmente como la Copa de la Liga inglesa, es una competición eliminatoria en la que participan los clubes profesionales de Inglaterra. Aunque históricamente ha quedado por detrás de la Premier League y la FA Cup en cuanto a prestigio, representa una vía directa hacia un título y también puede abrir las puertas de Europa, ya que el campeón obtiene una plaza para la siguiente edición de la Conference League.
Chelsea es uno de los clubes con mejor trayectoria en el torneo y lo ha conquistado en cinco ocasiones, aunque su último título se remonta a 2015. El equipo londinense comenzó su participación esta temporada superando al Luton Town por 2-0, mientras que el Leeds se clasificó para esta ronda después de imponerse por el mismo resultado al Nottingham Forest. La eliminatoria se resolverá en un único partido y, si el marcador termina empatado tras los 90 minutos, no habrá prórroga: el vencedor se decidirá directamente desde el punto de penalti.
Una rivalidad nacida en los años sesenta
Chelsea y Leeds no son dos rivales geográficos, pero su historia explica la intensidad que todavía acompaña a sus enfrentamientos. La rivalidad comenzó a crecer en las décadas de 1960 y 1970, cuando ambos clubes se convirtieron en aspirantes habituales a los grandes títulos del fútbol inglés. Londres contra Yorkshire, dos equipos de estilos y culturas diferentes y una generación de partidos especialmente físicos terminaron construyendo una de las rivalidades más reconocibles del fútbol británico.
El episodio que consolidó definitivamente aquella enemistad fue la final de la FA Cup de 1970. Después de empatar el primer encuentro, Chelsea y Leeds tuvieron que disputar un partido de desempate que acabó con victoria londinense por 2-1. Aquel duelo pasó a la historia por su enorme dureza y simbolizó una rivalidad que se ha mantenido durante décadas, incluso en los largos periodos en los que ambos clubes no coincidieron en la misma categoría.
Los últimos enfrentamientos
Los dos equipos han vuelto a encontrarse con frecuencia en los últimos años. La pasada temporada se enfrentaron tres veces: Leeds ganó 3-1 el partido de Premier League disputado en Elland Road, Chelsea y Leeds empataron 2-2 en Stamford Bridge y los londinenses se impusieron posteriormente por 1-0 en las semifinales de la FA Cup disputadas en Wembley.
El balance reciente en las eliminatorias favorece claramente al Chelsea. El conjunto londinense ha superado las diez eliminatorias de copa que ha disputado contra Leeds y mantiene además una larga racha sin perder ante los Whites en Stamford Bridge. El último enfrentamiento entre ambos en la Copa de la Liga se produjo en 2012, cuando el Chelsea se impuso por un contundente 5-1 en Elland Road.
La nueva etapa de Xabi Alonso
El partido también será una nueva oportunidad para observar la evolución del Chelsea de Xabi Alonso. El técnico guipuzoano llegó este verano a Stamford Bridge con un contrato de cuatro temporadas y el encargo de devolver estabilidad a un club que vivió una campaña anterior especialmente agitada en los banquillos. Alonso aterrizó después de sus experiencias en el Bayer Leverkusen y el Real Madrid y afronta ahora su primer gran desafío en la Premier League.
Su estreno ha coincidido con una profunda transformación de la plantilla y del proyecto deportivo. El Chelsea ha apostado por un nuevo ciclo bajo la dirección del técnico tolosarra, que ha tenido que comenzar a construir su equipo mientras afronta las exigencias inmediatas de una de las competiciones más competitivas del fútbol mundial. La derrota ante el Arsenal fue el primer tropiezo del curso y la Carabao Cup ofrece ahora una oportunidad inmediata para reaccionar.
Colwill regresa, pero las bajas siguen presentes
Xabi Alonso podrá contar con Levi Colwill para el encuentro después de que el defensa estuviera ausente en el último compromiso liguero por problemas físicos. Sin embargo, Moisés Caicedo, Marco Palestra, Emmanuel Emegha y Jordan Henderson continuarán fuera de la convocatoria. El centrocampista ecuatoriano ya ha regresado a los entrenamientos tras su lesión, pero el técnico considera que todavía no es el momento de acelerar su vuelta.
Con una plaza en la cuarta ronda en juego, Stamford Bridge volverá a recibir a un rival que despierta recuerdos de algunas de las noches más intensas de su historia. El contexto ha cambiado mucho desde aquellos enfrentamientos de los años setenta, pero Chelsea y Leeds siguen conservando una rivalidad capaz de convertir una eliminatoria de Copa en algo más que un partido.
