Hablar de Croacia en un Mundial sigue siendo hablar de una selección que ha convertido la competitividad en una seña de identidad. Desde su independencia, el combinado balcánico ha disputado siete Copas del Mundo y en tres de ellas ha terminado entre los tres mejores. Fue tercera en Francia 1998 con Davor Šuker como gran referencia, subcampeona en Rusia 2018 tras eliminar a Inglaterra en semifinales y volvió a subirse al podio en Catar 2022 con un tercer puesto que confirmó una de las generaciones más exitosas de la historia del fútbol europeo.
Ahora, en Estados Unidos, Canadá y México, Croacia afronta una transición inevitable. Luka Modrić continúa siendo el capitán y el gran símbolo nacional a sus 40 años, pero el relevo ya está en marcha. Entre los futbolistas llamados a liderar esa nueva etapa destaca Luka Sučić, centrocampista de la Real Sociedad y una de las piezas sobre las que Zlatko Dalić quiere construir el futuro inmediato de la selección.
Una clasificación sin sobresaltos
Croacia logró el billete para el Mundial como primera clasificada de su grupo europeo, por delante de República Checa, Montenegro, Islas Feroe y Gibraltar. El conjunto dirigido por Zlatko Dalić terminó invicto y aseguró el liderato con autoridad, confirmando una vez más su regularidad en las fases clasificatorias.
Más allá de los resultados, la fase de clasificación sirvió para acelerar la renovación de la plantilla. Dalić aprovechó varios encuentros para introducir nuevas piezas sin perder la estructura que ha convertido a Croacia en una selección extremadamente difícil de derrotar. El técnico ha alternado sistemas durante los últimos meses, aunque todo apunta a que mantendrá un dibujo basado en el control del balón, con tres centrocampistas de perfil asociativo y una presión ordenada tras pérdida.
La preparación previa al Mundial también ha estado marcada por la búsqueda de equilibrio entre experiencia y juventud. El seleccionador ha insistido en mantener el núcleo que alcanzó las semifinales en Catar, pero incorporando futbolistas capaces de asumir responsabilidades cuando Modrić deje de ser el eje del equipo.
Zlatko Dalić, el arquitecto del milagro croata
Pocas figuras han influido tanto en la historia reciente del fútbol croata como Zlatko Dalić. Llegó al banquillo en 2017 en una situación complicada y, menos de un año después, condujo a su selección hasta la final del Mundial de Rusia.
Desde entonces ha mantenido a Croacia entre las selecciones más competitivas del planeta. Su gran mérito ha sido construir equipos capaces de adaptarse a distintos contextos. Croacia puede dominar la posesión, esperar en bloque medio o sobrevivir en partidos de máxima exigencia. Esa flexibilidad táctica explica buena parte de sus éxitos recientes.
El Mundial de 2026 será el tercero de Dalić como seleccionador, un dato que refleja la estabilidad de un proyecto que lleva casi una década compitiendo al máximo nivel.
Luka Sučić, el heredero natural
Dentro de esa transición, Luka Sučić aparece como uno de los nombres más importantes. El centrocampista de la Real Sociedad reúne muchas de las características que históricamente han definido al futbolista croata: calidad técnica, visión de juego, capacidad para superar líneas con pase y una excelente lectura táctica.
Su crecimiento en Donostia le ha permitido asentarse definitivamente en la selección absoluta. Aunque todavía comparte vestuario con referentes como Modrić o Mateo Kovačić, cada vez asume más protagonismo en la construcción del juego. Su potente disparo desde media distancia añade además una amenaza diferente a un equipo que tradicionalmente ha generado mucho fútbol por dentro.
Croacia ve en Sučić a uno de los futbolistas llamados a liderar la selección durante la próxima década. El Mundial representa una oportunidad ideal para consolidar ese estatus en el escaparate más grande del fútbol mundial.
Modrić sigue marcando el camino
A pesar de la irrupción de la nueva generación, el peso específico de Luka Modrić continúa siendo enorme. El capitán afronta su quinto Mundial convertido ya en una leyenda del fútbol croata y mundial. A su alrededor siguen apareciendo nombres de enorme experiencia como Mateo Kovačić, Ivan Perišić o Andrej Kramarić, futbolistas que han participado en los mayores éxitos de la selección durante los últimos años.
Entre las caras nuevas destaca también el central Luka Vušković, considerado uno de los grandes talentos del fútbol croata y llamado a convertirse en una pieza importante de la defensa durante los próximos años.
Un grupo exigente en Norteamérica
Croacia ha quedado encuadrada en el Grupo L junto a Inglaterra, Ghana y Panamá. Sobre el papel, el duelo contra los ingleses aparece como uno de los encuentros más atractivos de toda la primera fase y puede resultar decisivo para determinar el liderato.
El estreno llegará precisamente frente a Inglaterra, una selección que parte entre las favoritas al título. Después se medirá a Panamá y cerrará la fase de grupos contra Ghana. En el nuevo formato del Mundial, los dos primeros clasificados avanzan directamente a dieciseisavos y también tienen opciones varios terceros, por lo que cada punto puede resultar decisivo.
Aunque Inglaterra parte como principal candidata al primer puesto, Croacia vuelve a aparecer como una de esas selecciones que nadie quiere encontrarse en una eliminatoria. La experiencia acumulada durante la última década, la continuidad de Dalić y la aparición de futbolistas como Luka Sučić permiten pensar que los balcánicos siguen teniendo argumentos para competir contra cualquiera.
Porque mientras Modrić se acerca al final de una carrera irrepetible, Croacia ya ha empezado a escribir el siguiente capítulo. Y en ese capítulo, el nombre de Luka Sučić ocupa un lugar central.
