La Real Sociedad volverá a competir esta temporada en la Premier League International Cup, uno de los torneos de referencia para las canteras europeas. La competición, organizada por la Premier League y disputada íntegramente en Inglaterra, reúne a equipos sub-21 de algunos de los clubes más potentes del continente con el objetivo de ofrecer a sus jóvenes futbolistas un escenario de máxima exigencia internacional.
La edición 26/27 mantiene un formato de 32 participantes, con 16 conjuntos ingleses y otros 16 invitados procedentes del resto de Europa. La UEFA confirmó en abril la solicitud de autorización para una nueva edición, que se disputará entre agosto de 2026 y mayo de 2027.
Una competición pensada para medir a las grandes canteras
La Premier League International Cup nació en la temporada 14/15 y desde entonces se ha consolidado como un escaparate de primer nivel para jugadores en formación. Su filosofía va más allá del resultado: permite que futbolistas que todavía están dando sus primeros pasos en el fútbol profesional se enfrenten a estilos, ritmos y estructuras de cantera diferentes. La normativa contempla jugadores de las categorías sub-16 a sub-21 y permite además la presencia en cada convocatoria de hasta un portero y tres jugadores de campo que superen ese límite de edad. Todos los encuentros se disputan en Inglaterra, incluso los que enfrentan a los clubes invitados.
El palmarés refleja precisamente el nivel de los equipos que han pasado por el torneo. El FC Porto es el club más laureado, con dos títulos consecutivos conquistados en 2017 y 2018, mientras que Manchester City, Villarreal, Bayern de Múnich, PSV Eindhoven, Crystal Palace y Nottingham Forest también han levantado el trofeo. El último campeón antes de la edición actual fue el Borussia Dortmund, que se impuso en 25/26 al Real Madrid en la final disputada en Adams Park.
Una Real que ya sabe lo que es competir en Inglaterra
La experiencia de la Real Sociedad en el torneo es todavía corta, pero su estreno estuvo a la altura de las expectativas. En la edición 25/26, el conjunto txuri urdin completó una magnífica trayectoria y alcanzó las semifinales, después de superar una fase de grupos exigente y eliminar posteriormente al Crystal Palace. En esa eliminatoria de cuartos de final, disputada en Inglaterra, los de Zubieta se impusieron por 0-3 con goles de Unax Agote, Eloy Nebreda y Hugo Garitaonaindia.
La aventura terminó en semifinales frente al Borussia Dortmund, que venció por 0-2 a la Real en el encuentro disputado el 29 de abril. El equipo dirigido por Ion Ansotegi dejó, no obstante, una imagen notable en su primera participación y demostró que Zubieta puede competir de tú a tú con algunas de las academias más reconocidas del fútbol europeo. El camino hasta las semifinales incluyó además triunfos de prestigio ante Brighton, Chelsea, Nottingham Forest y Crystal Palace.
Un grupo con aroma plenamente inglés
La nueva edición volverá a poner a prueba a la cantera realista desde el primer momento. La Real ha quedado encuadrada en un grupo junto a Aston Villa, Leicester City, Nottingham Forest y Fulham, además de otros tres equipos europeos, entre ellos Borussia Dortmund, Brøndby y Sporting de Portugal. El formato establece cuatro grupos de ocho equipos, aunque cada conjunto disputará únicamente sus cuatro encuentros frente a los rivales de la otra procedencia: los equipos ingleses se medirán a los cuatro invitados internacionales y viceversa. Los dos mejores de cada grupo avanzarán directamente a los cuartos de final.
El estreno realista está fijado para el 15 de septiembre ante el Aston Villa, en territorio inglés. Después llegará el Leicester el 30 de septiembre, antes de un largo paréntesis hasta el 16 de diciembre, cuando la Real se enfrentará al Nottingham Forest. La fase de grupos se cerrará el 27 de enero ante el Fulham. El calendario obligará, por tanto, a gestionar una competición extendida durante varios meses, en la que los jóvenes futbolistas tendrán que combinar estos compromisos internacionales con las exigencias del calendario habitual de la cantera.
Un escaparate para los futbolistas de Zubieta
Para la Real, la importancia de la Premier League International Cup no se limita a la posibilidad de conquistar un título. La competición ofrece a los jugadores de Zubieta una experiencia difícil de reproducir en el fútbol de formación español: partidos en instalaciones de clubes ingleses de primer nivel, enfrentamientos contra academias acostumbradas a competir en la élite y un contexto internacional que permite comprobar hasta dónde llega el trabajo realizado en la cantera. La pasada edición ya dejó una muestra de ello y elevó el listón para esta segunda participación.
La dimensión del torneo también explica el interés que despierta entre los grandes clubes europeos. En la edición anterior participaron, junto a los equipos ingleses, academias como Borussia Dortmund, Real Madrid, Valencia, Athletic Club, PSV, Benfica, Sporting de Portugal, Paris Saint-Germain, Juventus, Anderlecht, Dinamo Zagreb o Nordsjælland.
La Real volverá así a formar parte de un escenario en el que cada partido sirve para medir el nivel de una generación y, al mismo tiempo, para poner en el escaparate a futbolistas llamados a dar el salto al fútbol profesional. Tras alcanzar las semifinales en su estreno, el reto para Zubieta será ahora confirmar que aquella actuación no fue una excepción y volver a competir por las últimas rondas de un torneo que se ha convertido en una de las mejores pruebas internacionales para las canteras europeas.
