El fútbol de clubes se detiene durante unos días, pero el balón no deja de rodar. La UEFA Nations League regresa este jueves con una edición que llega apenas unas semanas después de un Mundial que ha cerrado un ciclo y ha abierto otro para muchas de las grandes selecciones europeas. El calendario no da prácticamente margen para acomodarse: entre el 24 de septiembre y el 6 de octubre se disputarán las cuatro primeras jornadas, antes de que la competición vuelva en noviembre para completar la fase de grupos.
Es, además, una Nations League con muchas caras nuevas. Algunos de los nombres más importantes del fútbol europeo han cambiado el banquillo de los clubes por el de sus respectivas selecciones. Jürgen Klopp inicia su etapa al frente de Alemania, Zinédine Zidane se estrena como seleccionador de Francia, Xavi Hernández comienza su aventura con Países Bajos y Jorge Jesus toma las riendas de la Portugal campeona de la última edición. Roberto Mancini también regresa al banquillo de Italia.
En medio de todo ese ruido internacional habrá también una mirada inevitable desde Gipuzkoa. La Real Sociedad aporta varios internacionales a la ventana de septiembre y octubre, aunque no todos participan en la Nations League. Mikel Oyarzabal defenderá nuevamente la camiseta de La Roja, Luka Sučić lo hará con Croacia y Orri Óskarsson será una de las referencias ofensivas de Islandia. Take Kubo y Mamadou Sarr, por su parte, viajarán con Japón y Senegal para disputar otros compromisos internacionales.
La Roja estrena su segunda estrella en Wembley
La selección dirigida por Luis de la Fuente será probablemente la que concentre mayor atención entre los aficionados realistas. No solo porque Mikel Oyarzabal vuelve a estar en la lista de convocados, sino porque La Roja afronta la competición después de conquistar el Mundial y con la responsabilidad añadida de mantener una generación que se ha instalado en la élite del fútbol internacional.
El estreno no podía ser más exigente. España visitará Wembley el sábado 26 de septiembre para enfrentarse a Inglaterra, en un partido que permitirá medir desde el primer momento las aspiraciones de dos de las grandes selecciones europeas. El encuentro será especialmente atractivo porque Inglaterra comienza una nueva etapa después del Mundial y porque el equipo de Thomas Tuchel se encontrará enfrente con la selección que llega a esta Nations League con la condición de campeona del mundo.
Para Oyarzabal será otra oportunidad para seguir consolidando su papel en la selección. El capitán de la Real Sociedad continúa formando parte del grupo de confianza de De la Fuente y vuelve a afrontar una concentración exigente. El calendario no concede descanso: después de Wembley llegará el partido contra Croacia en Sevilla el 29 de septiembre, posteriormente el duelo ante la República Checa del 3 de octubre y, finalmente, el regreso a Croacia el 6 de octubre. Cuatro partidos en apenas once días.
El calendario tiene además una particularidad que interesa especialmente a la Real. La Roja se encontrará dos veces con la Croacia de Luka Sučić en apenas una semana. El centrocampista txuri-urdin podría encontrarse frente a frente con Oyarzabal primero en Sevilla y después en Split, en dos encuentros que pueden tener una importancia considerable para la clasificación del grupo A3.
España, Croacia, Inglaterra y República Checa forman precisamente uno de los grupos más atractivos de toda la competición. Los dos primeros clasificados accederán a los cuartos de final, que se disputarán en marzo de 2027, mientras que la fase final está prevista para junio.
Sučić afronta un calendario de máxima exigencia
La presencia de Luka Sučić añade otro elemento de interés para la afición realista. El croata ha entrado en un grupo que conoce perfectamente las grandes noches internacionales y que vuelve a contar con varios de los futbolistas que han convertido a Croacia en una selección habitual de las fases decisivas.
Su primer encuentro será el 26 de septiembre contra la República Checa. Tres días después llegará el duelo contra España, y el 3 de octubre Croacia recibirá a Inglaterra. El cuarto partido será precisamente el regreso de España a territorio croata. La selección de Sučić tendrá, por tanto, que enfrentarse en muy pocos días a dos de los equipos que aparecen en el centro de las miradas en esta edición.
Para el futbolista de la Real será también una oportunidad de seguir ganando peso en su selección. Su presencia en este tipo de partidos puede resultar especialmente interesante para el club donostiarra, que afronta una temporada en la que el centrocampista está llamado a asumir cada vez más responsabilidad.
Óskarsson, otra historia en la Liga C
Mientras Oyarzabal y Sučić competirán desde el comienzo por uno de los dos puestos que conducen a los cuartos de final de la Liga A, Orri Óskarsson afrontará un escenario diferente. Islandia compite en la Liga C, pero eso no significa que sus partidos carezcan de importancia.
El delantero realista jugará contra Estonia, Luxemburgo y Bulgaria en esta primera parte de la competición. Islandia abrirá el torneo el 26 de septiembre recibiendo a Estonia, viajará tres días después a Luxemburgo y volverá a casa el 3 de octubre para enfrentarse a Bulgaria. El 6 de octubre cerrará esta primera ventana visitando de nuevo a Estonia.
El objetivo de Islandia pasa por competir por el ascenso de categoría. Para Óskarsson, además, la Nations League constituye un escenario importante para continuar desarrollando su papel dentro de la selección absoluta. El delantero de la Real llega a esta convocatoria en una etapa en la que cada internacionalidad tiene también una lectura desde Donostia: minutos, confianza y experiencia competitiva que posteriormente deberán trasladarse al fútbol de clubes.
La diferencia de contexto respecto a España y Croacia es evidente, pero el calendario de Óskarsson tampoco será sencillo. Cuatro partidos en once días obligarán igualmente a gestionar esfuerzos, viajes y minutos.
Zidane, Klopp y Xavi cambian el paisaje
Más allá de los jugadores, una de las grandes historias de esta Nations League estará en los banquillos. El fútbol de selecciones inicia un nuevo ciclo y varias de las grandes potencias europeas han decidido confiar sus proyectos a entrenadores de enorme recorrido.
El caso más mediático probablemente sea el de Francia. Zinédine Zidane vuelve al fútbol de élite después de varios años alejado de los banquillos y lo hace para dirigir a la selección de su país. Su primer partido oficial llegará el viernes 25 de septiembre en Turquía. Cuatro días después Francia recibirá a Bélgica y el 2 de octubre llegará uno de los grandes partidos de la primera ventana, Francia-Italia.
Zidane no tendrá un camino sencillo. Francia comparte grupo con Italia, Bélgica y Turquía, por lo que prácticamente cada jornada ofrecerá un enfrentamiento entre selecciones de primer nivel. Será también una primera oportunidad para observar qué identidad pretende imprimir el nuevo seleccionador a un equipo que mantiene una enorme cantidad de talento individual.
Alemania también estrena entrenador. Jürgen Klopp comenzará su etapa como seleccionador enfrentándose a Países Bajos el 24 de septiembre. El partido tendrá un interés añadido porque los neerlandeses también presentan un nuevo proyecto, dirigido por Xavi Hernández. Dos entrenadores de enorme reconocimiento en el fútbol de clubes comenzarán prácticamente al mismo tiempo su experiencia internacional.
Portugal, vigente campeona de la Nations League, también ha cambiado de técnico. Jorge Jesus sustituye a Roberto Martínez y tendrá desde el primer momento el desafío de mantener a una selección que continúa contando con Cristiano Ronaldo como uno de sus principales referentes. Portugal abrirá la competición contra Gales y después se enfrentará a Noruega y Dinamarca dentro del grupo A4.
Inglaterra llega a Wembley con mucho que demostrar
El primer rival de España merece un capítulo propio. Inglaterra regresa a la máxima categoría de la Nations League después de haber ascendido y lo hace con Thomas Tuchel al frente y una generación de futbolistas que continúa acumulando experiencia al máximo nivel.
El partido contra La Roja será el estreno perfecto para comprobar cómo ha evolucionado el equipo inglés después del Mundial. Jude Bellingham, Declan Rice, Phil Foden y otros nombres habituales del fútbol internacional forman parte de un grupo con enorme talento, pero el interés estará también en comprobar cómo Tuchel construye un equipo competitivo alrededor de ese talento.
España e Inglaterra se volverán a enfrentar en noviembre, esta vez en territorio español, pero el partido de Wembley servirá como primera referencia de la competición. En medio de todo ello estará Oyarzabal, que tendrá ante sí uno de esos escenarios que explican por qué la Nations League ha conseguido hacerse un hueco en el calendario internacional.
Portugal defiende el título y Noruega pone a Haaland en el escaparate
Portugal llega como campeona de la anterior edición, aunque la competición vuelve a comenzar desde cero. Cristiano Ronaldo continúa siendo una figura central en el combinado portugués y Jorge Jesus tendrá que construir su propuesta alrededor de una plantilla que mezcla veteranía y talento joven.
En el mismo grupo aparece Noruega, una de las selecciones que más interés despierta después de su evolución en los últimos años. Erling Haaland volverá a ser uno de los grandes nombres individuales de la competición. La UEFA recuerda que el delantero es el máximo goleador histórico de la Nations League, con 19 tantos, y que Noruega alcanzó los cuartos de final del Mundial disputado este verano.
Su primer partido será precisamente contra Dinamarca, antes de medirse a Portugal y Gales. Será una buena ocasión para comprobar si Noruega puede trasladar al fútbol de selecciones la progresión que ha mostrado en los últimos tiempos.
Una competición con más fútbol y menos margen de error
La estructura de esta edición hace que el comienzo sea especialmente intenso. Las cuatro primeras jornadas se concentran entre finales de septiembre y los primeros días de octubre, mientras que las dos últimas se disputarán en noviembre. Después llegarán los cuartos de final y las eliminatorias de ascenso y descenso en marzo de 2027, antes de que la fase final se celebre en junio.
Ese calendario tendrá consecuencias directas para los clubes. En el caso de la Real Sociedad, varios jugadores afrontarán viajes largos y una acumulación considerable de minutos justo cuando la temporada todavía está tomando forma. Oyarzabal, Sučić y Óskarsson tendrán cuatro partidos con sus respectivas selecciones, mientras Kubo y Sarr afrontarán sus propios compromisos internacionales fuera de Europa. La convocatoria realista alcanza así una dimensión considerable durante este parón.
Para la afición txuri-urdin, sin embargo, el atractivo está claro. Habrá que mirar a Wembley para seguir a Oyarzabal, a Sevilla y Split para observar los duelos con Sučić y a Islandia para comprobar la evolución de Óskarsson. Y, al mismo tiempo, habrá que prestar atención a lo que ocurra en París, Berlín, Ámsterdam, Lisboa o Londres, porque esta Nations League comienza con demasiadas novedades como para considerarla una simple competición de transición.
El primer gran capítulo se escribirá este jueves. Alemania y Países Bajos abrirán una edición marcada por los nuevos entrenadores, mientras Portugal comenzará la defensa de su título. Un día después entrarán en escena Francia e Italia. Y el sábado llegará el partido que más directamente mirará hacia Gipuzkoa: Inglaterra contra España, Wembley como escenario y Mikel Oyarzabal dispuesto a volver a ocupar su sitio entre los protagonistas de la selección. La Nations League vuelve. Y para la Real Sociedad, esta vez, el torneo se juega en varios campos a la vez.
